鐵是工業部門不可缺少的一種金屬。鐵與少量的碳制成合金—鋼，磁化之后不易去磁，是優良的硬磁材料，同時也是重要的工業材料，并且也作為人造磁的主要原料。鐵有多種同素異形體。

鐵是比較活潑的金屬，在金屬活動順序表里排在氫的前面，化學性質比較活潑，是一種良好的還原劑。鐵在空氣中不能燃燒，在氧氣中卻可以劇烈燃燒。

鐵是變價元素，0價只有還原性，+6價只有氧化性，+2，+3價既有還原性又有氧化性。在置換反應中一般顯+2價，但有少數顯+3價，如溴化亞鐵和過量氯氣反應：

 

常溫時，鐵在干燥的空氣里不易與氧、硫、氯等非金屬單質起反應，若有雜質，在潮濕的空氣中易銹蝕；在有酸、堿或鹽的溶液存在的濕空氣中生銹更快。在高溫時，則劇烈反應，如鐵在氧氣中燃燒，生成Fe3O4，赤熱的鐵和水蒸氣起反應也生成Fe3O4。加熱時均能同鹵素、硫、硅、碳、磷等化合。除生成+2和+3價氧化物外，還有復合氧化物Fe3O4（磁鐵的主要成分）生成。

鐵易溶于稀的無機酸中，生成二價鐵鹽，并放出氫氣。在常溫下遇濃硫酸或濃硝酸時，表面生成一層氧化物保護膜，使鐵“鈍化”，故可用鐵制品盛裝冷的濃硫酸或冷的濃硝酸。在加熱時，鐵可以與濃硫酸或濃硝酸反應，生成+3價的鐵鹽，同時生成SO2或NO2。